A cuarenta y cinco años del estreno, se conoce el final alternativo que George Lucas cambió en secreto en "El Imperio Contraataca"

A fines de la primavera de 1980, con "The Empire Strikes Back" ya en la cima de la recaudación en Estados Unidos, George Lucas advirtió un defecto que ningún crítico había mencionado y que casi ningún espectador era capaz de verbalizar, pero que a sus ojos bastaba para arruinar el último movimiento de la película: el montaje final entre la cabina del Halcón Milenario y la sala médica donde se recuperaban Luke y Leia no terminaba de aclarar si ambos ambientes formaban parte de la misma nave o de dos distintos, una ambigüedad que para Lucas era lisa y llanamente un error de continuidad que había que enmendar antes de que el filme llegara al circuito masivo.

Tres semanas, tres planos nuevos y un secreto bien guardado

La decisión se tomó cuando apenas quedaban alrededor de cien salas exhibiendo la copia en 70 milímetros y faltaban tres semanas para el estreno general en 35 milímetros, programado para el 18 de junio. Lucas llamó a Tom Smith, director general de Industrial Light & Magic, y a Ken Ralston, camarógrafo de efectos especiales que estaba de descanso en Los Ángeles después de meses de jornadas nocturnas; los dos creyeron al principio que se trataba de una broma, porque la película ya estaba en cartelera. El director tuvo que explicarles que todavía no se había estrenado de forma masiva y que había margen para intervenir.

• Un plano que ampliaba la vista de la flota rebelde al final de la película.
• Un acercamiento del Halcón Milenario en el momento anterior a la entrada en su cabina.
• Una toma de transición que conectaba visualmente esa nave con la fragata médica donde estaban los otros personajes.

Ralston viajó junto a Lucas y al artista Joe Johnston a San Rafael, cerca de San Francisco, para rodar esas tres escenas, y el equipo de Industrial Light & Magic combinó material de archivo con modelos recién construidos para integrarlas en el metraje existente. La operación no se quedó en la imagen: hubo que extender la partitura musical para acompañar la secuencia ampliada y ajustar varias líneas de diálogo para que sonaran como una comunicación a través de los sistemas internos de la nave, no como una charla directa entre sus protagonistas.

La versión en 35 milímetros se estrenó en la fecha prevista, el 18 de junio, con los cambios ya incorporados y sin ningún anuncio oficial al respecto, de modo que quienes habían comprado su entrada en las primeras semanas y quienes lo hicieron después estaban mirando finales distintos sin saberlo, una bifurcación que recién años más tarde salió a la luz gracias al trabajo documental de J.W. Rinzler en "The Making of The Empire Strikes Back", la investigación que reconstruyó aquellos días febriles en los que un final cinematográfico se modificó en secreto con la película todavía en la sala.

“Quien vio la película en aquel estreno restringido y quien la vio en el circuito masivo, sin saberlo, estaba mirando finales distintos.”J.W. Rinzler, en "The Making of The Empire Strikes Back"