Adiós a un gigante de la TV: Charles Barkley se baja del ring mediático y se lleva a todos con él

Dicen que cuando un anfitrión levanta los platos de la mesa larga, la cena se termina para todos. Algo así pasa en la televisión estadounidense con el anuncio que sacudió a los amantes del básquet: Charles Barkley confirmó que colgará el micrófono como analista al término de la próxima temporada de la NBA. Después de más de un cuarto de siglo ocupando una de las butacas más calientes del periodismo deportivo, el exjugador decidió que es hora de cambiar de aire.

Lo curioso, y acá viene lo jugoso, es que el bueno de Charles no se va solo. Como si fueran un paquete de galletitas que no se puede dividir, el retiro arrastra a Ernie Johnson, el conductor histórico del programa. ¿El motivo? Una promesa entre ellos: Johnson le había pedido a Barkley que se quedara dos temporadas más allá de sus intenciones originales, y el ex ala pivote aceptó. Cumplido ese compromiso, los dos se bajan del escenario juntos, como corresponde cuando la química es real.

Una historia que arrancó en los noventa

Para dimensionar lo que se termina, vale repasar los números. El ciclo Inside the NBA nació en 1989, cuando la cadena TNT se quedó con los derechos de transmisión de la liga. Johnson llegó en 1990, Kenny Smith se sumó en 1998 y Barkley cerró el triunvirato original en el 2000. Once años más tarde, apareció Shaquille O'Neal para completar el cuarteto soñado. Cuatro tipos frente a cámara, combinando análisis táctico, humor ácido y una complicidad que es casi imposible de fabricar a fuerza de libretos.

“Somos un paquete completo. Si uno se va, el programa pierde una pata fundamental.”Charles Barkley

La mudanza reciente de TNT a ESPN, que movió todo el ecosistema de la liga de un canal a otro, no fue excusa para que el Pelotero se bajara. Al contrario: decidió quedarse con sus compañeros de siempre y seguir al frente del barco. Ahora, con el ciclo prácticamente cerrado, le pone fecha de vencimiento a una etapa que cambió para siempre la manera de cubrir el básquet profesional en la pantalla chica.

• Charles Barkley se retira como analista al final de la próxima temporada de la NBA.
• Su salida arrastra la de Ernie Johnson, conductor histórico del programa.
• Inside the NBA funciona desde 1989, primero en TNT y ahora en ESPN.
• El cuarteto original se completó en 2011 con la llegada de Shaquille O'Neal.
• Barkley lleva más de 25 años en pantalla y es una de las caras más reconocidas del periodismo deportivo estadounidense.

¿Y ahora? Bueno, acá me declaro en falta. Buscarle reemplazante a este grupo es como intentar armar una nueva mesa familiar después de unas buenas vacaciones: todos los asientos están vacíos y ninguno parece tener el tamaño justo. Habrá que ver qué decides la producción, pero mi pálpito es que la próxima temporada va a ser un largo homenaje en cámara. Después, el silencio. Y el básquet televisivo va a extrañar a estos cuatro como uno extraña al verdulero de la esquina cuando cierra: con esa mezcla de bronca y ternura que solo se siente cuando lo bueno se termina. Yo, mientras tanto, me reservo el derecho de errar: si Barkley cambia de opinión en el entretiempo, festejo como si fuera gol en el descuento.