Mar del Plata, la parada que Argentina no puede fallar en la ruta a Qatar 2027

Volvió la selección al lugar que le corresponde, o al menos cerca de él. Después de quedarse afuera del Mundial 2023, una herida que todavía escuece, Argentina encara la segunda fase de los Clasificatorios FIBA de América con un récord de 5-1 y la chance concreta de sacarse el pasaje a Qatar 2027. Esta noche, en Mar del Plata, los del Pueblo Viejo se juegan algo más que un partido: se juegan la tranquilidad de la tabla.

El Verdinegro marcha segundo en el Grupo F, escolta de Canadá, el único invicto de la zona, y comparte esa colocación con Uruguay. Es una posición de privilegio, pero también engañosa: arriba hay un equipo que viene derecho y atrás asoman selecciones con hambre. La segunda fase es una liga nueva con reglas viejas, porque arrastra lo que pasó en la primera.

Cómo se reparte la clasificación

• Doce selecciones participan de la segunda fase, divididas en dos grupos de seis (E y F).
• Clasifican al Mundial los tres primeros de cada grupo, más el mejor cuarto entre ambas zonas: siete boletos en total.
• Los resultados de la primera ronda se trasladan, así que cada partido del torneo suma en la tabla final.
• Argentina todavía tiene seis partidos por delante: cuatro ante rivales que recién llegan del Grupo E y dos ante Puerto Rico y Bahamas, viejos conocidos de la primera fase.

Esa mezcla de rivales conocidos y rivales nuevos es lo que vuelve a la segunda fase tan particular. A Puerto Rico y a Bahamas ya los enfrentaron en la primera ronda y ya saben qué esperar. Pero los cuatro compromisos restantes son contra equipos del Grupo E que hasta acá no habían compartido cancha con los del Pueblo Viejo. Es decir, hay información previa y también terreno por descubrir.

Argentina llega a Mar del Plata con margen, pero no con tanto. Seis fechas por delante y la necesidad de meterse, como mínimo, entre los tres primeros del grupo. Si se pincha, el mejor cuarto puede salvar a cualquiera de las dos zonas, aunque nadie quiere depender del consuelo del cuarto puesto cuando se puede asegurar el lugar por mérito propio.

El cruce con Puerto Rico es, además, un examen de carácter. Es el tipo de partido en el que una selección grande se cae si se olvida de jugar con hambre, y el tipo de partido en el que se afirma si entiende lo que está en juego. Para mí, que vengo siguiendo este proceso desde el primer día, esta noche se parece a esa cena familiar en la que todos saben que alguien tiene que poner la mesa: si no se hace temprano, después se complica todo.

Pronóstico con derecho a errar

Argentina gana, no de paliza pero gana, y se acomoda en el segundo puesto con una fecha menos de zozobra. Canadá, en paralelo, sigue con su andar invicto. Y los del Pueblo Viejo empiezan a despedirse del fantasma 2023, ese recuerdo que todavía aparece cada vez que alguien nombra la palabra Mundial. Después, claro, el destino se reserva el derecho de hacer lo que quiera con mi pronóstico, como siempre.