La número uno se tropezó en Wuhan y la que la hizo morder el polvo juega al tenis como quien paga el alquiler a último momento

Volví a mirar la fecha tres veces para asegurarme de que era este año. Sabalenka, la dueña y señora de Wuhan, la que levantó el trofeo tres veces como quien levanta la taza del café a las ocho de la mañana, quedó afuera en su primer partido. Así, sin escalas. La que la mandó a casa fue Ann Li, una estadounidense que camina por el ranking con la tranquilidad de quien sabe que nadie la espera del otro lado de la red, y que justamente por eso termina ganando. Porque cuando no tenés nada que perder, el tenis fluye como el mate compartido en la pausa del trabajo.

El cruce tuvo todo lo que el espectador neutral pide pero la número uno no quiere. Li, ubicada en el 31 del escalafón, se llevó el partido con parciales de 3-6, 6-4 y 7-6, con un tie-break que se definió 7-5 y donde la bielorrusa incluso levantó dos puntos de partido antes de claudicar. En números globales, Sabalenka ganó más puntos que su rival, 108 contra 105, pero eso en el tenis es como ganar en pases y perder el partido: alcanza y sobra para quedarse con las manos vacías.

El partido, paso a paso

• Primer set: Sabalenka hizo lo que se esperaba de una tricampeona en China y se lo quedó 6-3 sin despeinarse.
• Segundo set: Li ajustó el plan, se plantó desde el fondo y empató el encuentro con un 6-4 que cambió el clima del partido.
• Tercero y decisivo: punto a punto hasta el tie-break. La estadounidense se puso 6-3 con tres chances de cerrar. Sabalenka levantó dos y achicó a 6-5, pero Li convirtió la tercera y firmó el 7-5 final.
• Servicio como diferencial: Li metió ocho aces contra apenas dos de Sabalenka. La presión desde la devolución fue la llave que abrió la puerta de los octavos.

Hay un detalle que pinta solo lo que pasó en la cancha. Li venía a este cruce sin siquiera haber ganado su partido de la ronda anterior: la colombiana Camila Osorio se retiró y la estadounidense pasó por, como diría elguien que caminó hasta la puerta y se la encontró abierta. Y así, sin ritmo de competencia encima, le metió un cachetazo a la mejor sembrada del cuadro. Dicen que en el Pueblo Viejo, cuando un equipo gana sin merecerlo, se le perdona todo. Acá Li ni siquiera tuvo que pedir perdón.

Sabalenka, en tanto, se fue de Wuhan sin poder defender el título que había ganado en 2018, 2019 y 2024. Y no fue un mal día aislado: días atrás también había caído en el WTA 1000 de Pekín. La gira asiática, que suele ser su terreno hostil, se le está volviendo una pesadilla. La bielorrusa no ganó Wuhan por casualidad, pero esta vez se topó con una rival que le discutió cada bola y le ganó los momentos bravos. Cosas del deporte.

Lo que viene para Li es un cruce en octavos de final contra la ganadora del partido entre la indonesia Janice Tjen y la ucraniana Daria Snigur. Difícil saber a quién le tocará, pero lo concreto es que la estadounidense ya cumplió con la parte más ingrata del cuadro: sacarse de encima a la cabeza de serie número uno en su propio césped. A partir de ahora juega con el desahogo de quien ya cobró el cheque y puede arriesgar sin pagar el alquiler con retraso.

¿Pico puntual o arranque de algo más grande?

Pregunta obligada: ¿Li puede sostener este nivel y meterse entre las cuatro mejores de Wuhan, o fue simplemente la noche soñada de una rival que se cruzó con Sabalenka en su peor momento? Mi olfato, que vale lo que vale, me dice que fue un poco de cada cosa. Sabalenka viene con el cuerpo y la cabeza en otro lado después de una gira china que le viene dando la espalda. Li, en tanto, juega con la libertad de quien sabe que nadie la espera en la próxima ronda, y esa es la mejor motivación que existe en el tenis. Pero también es cierto que ganarle a la uno en sucenario no se repite todos los lunes. Pronóstico: Li llega a cuartos, Sabalenka se va a repensar la gira. Y yo, como siempre, me reservo el derecho de errar con elegancia.