Una aerolínea neuquina acorta la distancia: 50 minutos de vuelo para llegar a Chos Malal y Chapelco

Son las diez de la mañana del lunes y la pista del aeropuerto de Neuquén ya está despierta. Un biturbo hélice de 19 plazas se prepara para despegar con destino a Chos Malal, en el corazón del norte provincial. Es el primer vuelo de una ruta que, hasta ahora, obligaba a quien quisiera llegar hasta ahí a sentarse seis horas arriba de un colectivo. Ahora, en 50 minutos, se aterriza. Y la sensación, para los vecinos del lugar, es casi de otro siglo.

Acá en Chimbas —perdón, me corrijo: acá en el norte neuquino— los pueblos están separados por kilómetros de ruta y curvas de montaña que parecen no terminar nunca. La nueva conexión aérea apunta, justamente, a comerse esa distancia. Desde esta semana, la aerolínea American Jet opera dos rutas desde la capital: una hacia Chos Malal y otra hacia el aeropuerto de Chapelco, que sirve a San Martín de los Andes. El dato no es menor para cualquiera que tenga que ir al sur por trabajo, por salud o por una visita familiar que ya no puede esperar el finde largo.

Cómo son los vuelos y cuánto salen

• A Chos Malal hay dos frecuencias semanales: lunes a las 10:00 con regreso a las 11:20, y jueves a las 13:10 con vuelta a las 14:25. El tramo cuesta 140 mil pesos; ida y vuelta, 280 mil.
• A San Martín de los Andes hay tres frecuencias: martes, jueves y sábados, siempre salida a las 10:00 y regreso a las 11:20. El tramo vale 175 mil pesos; ida y vuelta, 350 mil.
• Los aviones son biturbo hélice de 19 plazas, un modelo pensado para rutas cortas de montaña.
• El colectivo a Chos Malal cuesta alrededor de 99.600 pesos el tramo pero tarda seis horas; a San Martín, el servicio cama ronda los 137 mil y se estira seis horas y media.

La disponibilidad para septiembre ya es escasa, según detallaron desde la compañía. Quienes tengan pensado viajar este mes conviene que se apuren: los asientos se consiguen en el sitio web de American Jet y en agencias de viajes de Neuquén que fueron habilitadas para operar estas rutas. Para consultas también está abierto el correo electrónico de la empresa.

“La idea es que los vuelos perduren en el tiempo, no sólo para fomentar el turismo sino para ayudar a la comunidad a estar más conectada por temas laborales o de salud.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de la provincia de Neuquén

Sciacchitano contó que la provincia aporta fondos para garantizar un umbral del 80 por ciento de ocupación por vuelo. Si las 19 butacas se venden completas, ese subsidio baja a cero. La lógica, explicó, es empezar con aviones chicos para asegurar que vuelen llenos y, si la demanda acompaña, escalar a aeronaves más grandes. Es un esquema de a poco, casi artesanal, que contrasta con rutas troncales que conectan Buenos Aires con Bariloche o con Iguazú. Acá la apuesta es otra: unir pueblos que hasta ahora dependían del asfalto.

Mercedes, que atiende una librería sobre la calle principal de Chos Malal, me decía el otro día por teléfono que tener vuelo directo a Neuquén le cambia la logística del mes entero. Antes, si tenía turno médico en la capital, perdía un día entero de viaje entre ida y vuelta. Ahora, suma y resta: sale a la mañana, cumple con lo que tenga que hacer y a la tarde ya está de vuelta tomando mate en el mostrador. Para ella, los 50 minutos no son un lujo: son tiempo recuperado. Y eso, en pueblos chicos, vale más que cualquier precio de promoción.

La pregunta queda flotando, como el humo de un asado de domingo: ¿viajás seguido entre estas ciudades? ¿Te cambiaría algo en la rutina poder hacer el trayecto en 50 minutos? Si la respuesta es sí, septiembre te espera con los asientos contados.