Una columna vertebral de asfalto que se estira a la par de los Andes: Neuquén teje un corredor de 750 kilómetros para llegar a Chile por tres pasos nuevos

Les confieso algo antes de meternos en ruta: cada vez que alguien me dice que va a asfaltar un paso cordillerano, a mí se me aparece la imagen de ese paisano del norte neuquino que mira el horizonte con las manos en los bolsillos, como esperando que la cordillera por fin le quede un poquito más cerca. Y la verdad es que esa imagen, esta semana, dejó de ser un sueño de sobremesa: la provincia de Neuquén puso fecha y kilometraje a un corredor que llevaba años en los papeles y que ahora empieza a tomar forma en la montaña, al costado de la ruta 40, corriendo paralelo a la Cordillera de los Andes como una segunda columna vertebral de asfalto.

El dato que ordena todo es simple y de esos que a uno le dan ganas de marcar en el calendario: son 750 kilómetros de corredor vial por el oeste neuquino, una traza pensada para unir 20 pueblos, 20 lagos y todos los pasos internacionales que ya existen —o están por existir— entre la provincia y Chile. Hoy la provincia cuenta con tres pasos pavimentados, y el plan oficial es sumar otros tres a ese listado. No es un anuncio menor: es la promesa de un corredor bioceánico completo, de norte a sur, que en su extremo oriental se conecta con Río Negro, La Pampa y Buenos Aires, y que por el oeste se apoya en la frontera con Chile.

Pichachén, el paso que empieza a despertar

Lo primero que quiero contarles es el escenario, porque a mí me gusta llegar al lugar antes que al show: imagine uno en el norte de la provincia, en ese tramo donde el mapa se vuelve más verde y la cordillera se hace más brava, justo en el límite con la región chilena del Biobío. Ahí está el paso Pichachén, que hasta ahora no tiene pavimento y que el gobierno provincial definió —y cito textual, porque la frase es de esas que quedan— como "aquel paso olvidado". La idea es que deje de estar en el olvido: en marzo arrancan las obras, que incluyen también trabajos en la aduana del paso, así que no es sólo tirar asfalto sobre la montaña, sino dejar la estructura completa lista para que cruzar a Chile deje de ser una odisea.

Cuando se complete, la habilitación va a conectar el norte neuquino con lo que el propio gobernador describió como "quizás la zona con más progreso del interior de Chile". Y a mí, que vengo siguiendo estos temas desde hace años, eso me suena a una declaración de intenciones: no se está asfaltando un paso porque sí, se está abriendo una puerta comercial y turística hacia una región chilena que ya está movida y que sólo necesita una ruta en condiciones para empezar a intercambiar gente, camiones y mercaderías con el norte de Neuquén.

Mamuil Malal y Hua Hum: el calendario completo de los tres pasos

• Paso Pichachén: inicio de obras previsto para marzo, con trabajos en la ruta y en la aduana. Hoy es ripio y queda en el norte neuquino, límite con la región chilena del Biobío.
• Paso Mamuil Malal: termina su pavimentación en marzo de este año, transformándose en uno de los pasos habilitados del corredor.
• Paso Hua Hum: entra en agenda para 2028, y será el último de los tres nuevos en sumarse al corredor bioceánico.
• En total, el programa contempla más de 200 kilómetros de rutas nuevas para completar el tramo bioceánico, con obras en proceso licitatorio y financiamiento ya confirmado por la provincia.
• Una vez habilitados los tres, el corredor de 750 kilómetros quedará operativo de norte a sur, uniendo los 20 pueblos y los 20 lagos del oeste neuquino en una sola continuidad vial.

Miren, yo no les voy a decir que esto resuelve sola la integración con Chile ni que mágicamente va a llenar de turistas cada lago de la provincia, porque sería faltarles el respeto. Lo que sí les puedo decir es lo que está pasando en los papeles y en los anuncios oficiales: hay un corredor pensado, hay plata confirmada, hay licitaciones en marcha y hay tres pasos con fecha. El Pichachén que empieza en marzo, el Mamuil Malal que cierra su pavimentación ese mismo mes y el Hua Hum que espera su turno para 2028. Tres pasos, tres momentos distintos, pero un mismo proyecto de fondo: que la cordillera deje de ser un límite infranqueable y se vuelva, de a poco, un lugar por donde se pueda pasar en auto, en micro o en camión, sin vivir una aventura.

20 pueblos, 20 lagos y una pregunta para hacerse en casa

A esta altura, a mí lo que más me gusta del proyecto es la idea de los 20 pueblos y los 20 lagos. Suena casi a ronda de mate, pero no: es la manera que encontró Neuquén de ponerles nombre y cantidad a localidades que durante décadas vivieron mirando la ruta 40 como su única conexión seria con el resto del país. Que ese eje se vea ahora acompañado por un corredor paralelo, con pasos asfaltados hacia Chile, cambia la lógica de pueblos como Villa La Angostura, San Martín de los Andes, Junín de los Andes, Aluminé, Villa Pehuenia o Loncopué, entre otros. Les abre una segunda puerta, y en el interior profundo, una segunda puerta es a veces la diferencia entre seguir siendo un pueblo de paso y convertirse en un destino.

“¿Cuál de estos corredores cordilleranos está en tu lista de viajes pendientes?”Emilio Bravo, Cultura y espectáculos

Les dejo la pregunta picando, porque a mí ya me tiene pensando en la agenda del año que viene: un viaje por el oeste neuquino, parando en algún lago, cruzando a Chile por alguno de estos pasos nuevos y volviendo con tiempo para contárselo. Mientras tanto, lo concreto es esto: en marzo, Neuquén empieza a escribir con asfalto un corredor de 750 kilómetros que va a quedar en el mapa, para bien, durante muchas décadas.