Cuando la piel se queja: cómo distinguir una simple resequedad de un eccema que pide atención médica

Son las siete de la tarde en Chimbas y Marta, vecina del barrio San Patricio, me cuenta por el portero eléctrico que lleva semanas rascándose los antebrazos. Probó todas las cremas que le recomendaron en la farmacia, se cambió el jabón, se acortó las duchas, y sin embargo la picazón vuelve cada noche y ya no la deja dormir. Me dice, casi disculpándose, que pensó que era el clima, que acá en Chimbas el invierno seca mucho, pero algo le dice que esto no es solo piel reseca. Y tiene razón en hacerse esa pregunta, porque cuando la piel se queja de manera persistente conviene escuchar de qué se está quejando.

La diferencia entre una piel seca y un eccema no es solo una cuestión de grados: son procesos distintos. La sequedad aparece cuando la superficie de la piel pierde agua y se nota áspera, tirante o descamada. El eccema, en cambio, es una enfermedad inflamatoria crónica, cuya forma más frecuente es la dermatitis atópica, en la que intervienen componentes hereditarios, inmunitarios y ambientales. La primera suele responder a cambios en los hábitos cotidianos. El segundo puede necesitar tratamiento médico y un seguimiento dermatológico.

Qué mirar para sospechar que ya no es solo resequedad

• Picazón intensa que interrumpe el sueño o aparece sin razón aparente.
• Inflamación que persiste varios días y no mejora con hidratantes.
• Lesiones en pliegues: codos, detrás de las rodillas, cuello.
• Enrojecimiento que se extiende, secreciones, costras, dolor o fiebre.

Según la Clínica Cleveland y la Clínica Mayo, todas estas señales ameritan una consulta profesional. La dermatóloga en formación Angela Wei, citada por el material de referencia, advierte además que rascarse empeora el cuadro: aumenta la irritación y favorece pequeñas heridas que pueden infectarse. En personas predispuestas, la sequedad crónica puede incluso agravar un eccema o detonar un brote, aunque tener piel seca no significa que se vaya a desarrollar la enfermedad.

Hábitos que protegen la barrera cutánea

• Reducir el tiempo bajo la ducha y evitar el agua muy caliente.
• Aplicar el hidratante sobre la piel todavía húmeda, al salir del baño.
• Usar jabones y productos de limpieza sin perfumes ni colorantes.
• Ventilar los ambientes y evitar calefactores que resequen el aire.
• Observar la ubicación de la picazón: manos, cara, brazos y piernas suelen ser sequedad; los pliegues, eccema.

El Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel de Estados Unidos, que depende de los Institutos Nacionales de Salud, recuerda que el eccema no se contagia y que suele alternar etapas de mayor actividad con otras de mejoría, algo que Marta, mi vecina de Chimbas, todavía no sabe, porque su picazón no le dio tregua en ningún día del invierno. Por eso, cuando los cuidados cotidianos no alcanzan y la piel sigue inflamada, descamada y dolorosa, lo que la persona espera es, en realidad, lo que la piel viene pidiendo hace rato: una consulta al dermatólogo que determine si lo que tiene enfrente es sequedad o es eccema, y actúe en consecuencia.